“Hey, we’re really making a difference here”. The importance of Social Places in structurally weak rural regions

Authors

DOI:

https://doi.org/10.14512/rur.3864

Keywords:

Social Places, Social innovations, Civic engagement, Regional development, Equivalence of living conditions

Abstract

Structurally weak rural regions are currently facing growing (infra)structural problems and gaps in public services. This clouds the future prospect, and many, especially young people, are moving away. In a research project, we examined innovative. civic initiatives that can nevertheless be found in such regions. We asked ourselves what difference these initiatives make to the local quality of life and to social interaction in the local area, and whether they can bring about positive change in their regions. Based on their characteristics, our case studies from six federal states can be described as Social Places. The effects observed show that Social Places have innovative potential and can improve both the material and social quality of life in the local area. They create an enhanced set of options for the local population, even though these options are only partially used. But even in this case, innovative Social Places serve as laboratories for new ideas, offering people the opportunity to take action themselves, to network, and to work together toward a desired future for their region.

Downloads

Download data is not yet available.

Author Biographies

  • René Lehweß-Litzmann, Soziologisches Forschungsinstitut Göttingen (SOFI)

    Seit 05/2008 am Soziologischen Forschungsinstitut Göttingen (SOFI)

    11/2013: Promotion zum Dr. disc. pol. an der Georg-August-Universität Göttingen

    09/2004–09/2007: Studium der Volkswirtschaftslehre an der Freien Universität Brüssel (ULB).

    10/2002–09/2004: Studium von Soziologie und Volkswirtschaftslehre an der Universität Heidelberg

  • Lukas Underwood, Soziologisches Forschungsinstitut Göttingen (SOFI)

    05/2024 Promotion (Dr. disc. pol.) an der Georg-August-Universität Göttingen

    Seit November 2023 Wissenschaftlicher Mitarbeiter am SOFI

    April 2020 – Oktober 2023 Wissenschaftlicher Mitarbeiter der Universität Hamburg im Projekt „geste: Erzieherische Hilfen als Arbeit am Gemeinwohl - Zwischen wirkungsorientierter Steuerung und gleichberechtigter Teilhabe in Deutschland und Großbritannien“

    Oktober 2018 – Mai 2023 Wissenschaftlicher Mitarbeiter am SOFI im Projekt „eLabour - Neue Konturen von Produktion und Arbeit. Interdisziplinäres Zentrum für IT-basierte qualitative arbeitssoziologische Forschung“

    Dezember 2017 – September 2018 Wissenschaftlicher Mitarbeiter am Lehrstuhl von Prof. Dr. Mayer-Ahuja an der Georg-August-Universität Göttingen

    Januar 2016 – Dezember 2017 Wissenschaftlicher Mitarbeiter bei der Agrarsozialen Gesellschaft e.V. im Projekt "Die Erwerbssituation von Frauen in ländlichen Regionen unter dem Einfluss der Digitalisierung der Arbeitswelt“.

    April 2015 - Januar 2016 assoziiert im Promotionskolleg "Qualifikatorisches Upgrading in KMU" an der Georg-August-Universität Göttingen

    Seit 2015 Promotionsprojekt mi dem Arbeitstitel: "Die Arbeit von Solo-Selbstständigen in der digitalisierten Kultur- und Kreativwirtschaft" am Lehrstuhl von Prof. Dr. Mayer-Ahuja an der Georg-August-Universität Göttingen

    10.2012 - 31.03.2015 Studium der Soziologie an der Universität Hamburg (M.A.)

    10.2008 - 09.2012 Studium der Soziologie an der Georg-August-Universität Göttingen (B.A.)

References

Andreas, M. (2013): Must Utopia be an island? Positioning an ecovillage within its region. https://doi.org/10.7563/SSD_02_04_02 DOI: https://doi.org/10.7563/SSD_02_04_02

Bosworth, G.; Rizzo, F.; Marquardt, D., Strijker, D.; Haartsen, T.; Thuesen, A. A. (2016): Identifying social innovations in European local rural development initiatives. In: Innovation: The European Journal of Social Science Research 29, 4, 442–461. https://doi.org/10.1080/13511610.2016.1176555 DOI: https://doi.org/10.1080/13511610.2016.1176555

Christmann, G. B. (2020): Soziale Innovationen in ländlichen Räumen. In: Krajewski, C.; Wiegandt, C.-C. (Hrsg.): Land in Sicht. Ländliche Räume in Deutschland zwischen Prosperität und Peripherisierung. Bonn, 228–240. = Schriftenreihe der Bundeszentrale für politische Bildung 10362.

Christmann, G. B.; Sept, A.; Richter, R. (2024): Socially Innovative Initiatives in Deprived Rural Areas of Germany, Ireland and Portugal: Exploring Empowerment and Impact on Community Development. In: Societies 14, 5, 58. https://doi.org/10.3390/soc14050058 DOI: https://doi.org/10.3390/soc14050058

Dehne, P.; Klie, T. (2024): Daseinsvorsorge – gemeinwirtschaftlich und engagementgetragen. Erträge aus einem explorativen Forschungsprojekt. In: Zeitschrift für Gemeinwirtschaft und Gemeinwohl 47, 3, 406–441. https://doi.org/10.5771/2701-4193-2024-3-406 DOI: https://doi.org/10.5771/2701-4193-2024-3-406

Domanski, D.; Kaletka, C. (2018): Lokale Ökosysteme sozialer Innovation verstehen und gestalten. In: Franz, H.-W.; Kaletka, C. (Hrsg.): Soziale Innovationen lokal gestalten. Wiesbaden, 291–308. https://doi.org/10.1007/978-3-658-18532-9_17 DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-658-18532-9_17

Drewing, E.; Glanz, S. (2020): Die Energiewende als Werk ausgewählter Gemeinschaften? Zur sozialen Exklusivität von Energiegenossenschaften. In: Engler, S.; Janik, J.; Wolf, M. (Hrsg.): Energiewende und Megatrends: Wechselwirkungen von globaler Gesellschaftsentwicklung und Nachhaltigkeit. Bielefeld, 275–302. https://doi.org/10.1515/9783839450710-012 DOI: https://doi.org/10.14361/9783839450710-012

Etzkowitz, H.; Leydesdorff, L. (1995): The Triple Helix – University-Industry-Government Relations: A Laboratory for Knowledge Based Economic Development. In: EASST Review 14, 1, 14–19.

Evers, A.; Laville, J.-L. (2004): Defining the third sector in Europe. In: Evers, A.; Laville, J.-L. (Hrsg.): The Third Sector in Europe. Cheltenham, 11–42. DOI: https://doi.org/10.4337/9781843769774.00006

Howaldt, J. (2018): The Unanswered Question: Social Innovation and Social Change. In: Howaldt, J.; Kaletka, C.; Schröder, A.; Zirngiebl, M. (Hrsg.): Atlas of Social Innovation. New Practices for a Better Future. Dortmund, 89–95. DOI: https://doi.org/10.14512/9783962386887

Howaldt, J.; Kaletka, C.; Schröder, A.; Rehfeld, D.; Terstriep, J. (2016): Mapping the World of Social Innovation. Key Results of a Comparative Analysis of 1.005 Social Innovation https://www.si-drive.eu/wp-content/uploads/2016/12/SI-DRIVE-CA-short-2016-11-30-Druckversion.pdf (07.04.2026).

Howaldt, J.; Schwarz, M. (2010): Social innovation: concepts, research fields and international trends. Aachen. = Studies for Innovation in a Modern Working Environment 5.

Jungsberg, L.; Copus, A.; Herslund, L. B.; Nilsson, K.; Perjo, L.; Randall, L.; Berlina, A. (2020): Key actors in community-driven social innovation in rural areas in the Nordic countries. In: Journal of Rural Studies, 79, 276–285. https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2020.08.004 DOI: https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2020.08.004

Kerker, N. (2022): Stadt-Land-Disparitäten in der Energiewende – ein sozialer Konflikt (der Zukunft)?: In: Zilles, J.; Drewing, E.; Janik, J. (Hrsg.): Umkämpfte Zukunft: Zum Verhältnis von Nachhaltigkeit, Demokratie und Konflikt. Bielefeld, 235–250. = Soziale Bewegung und Protest 7. https://doi.org/10.14361/9783839463000-013 DOI: https://doi.org/10.14361/9783839463000-013

Kersten, J.; Neu, C.; Vogel, B. (2022): Das Soziale-Orte-Konzept: Zusammenhalt in einer vulnerablen Gesellschaft. Bielefeld. = Rurale Topografien 16. https://doi.org/10.14361/9783839457528-fm DOI: https://doi.org/10.14361/9783839457528

Klein, A. (2016): Engagement-Koproduktionen im Welfare Mix – Herausforderungen, Voraussetzungen, Perspektiven. In: Forschungsjournal Soziale Bewegungen 29, 1, 97–104. https://doi.org/10.1515/fjsb-2016-0114 DOI: https://doi.org/10.1515/fjsb-2016-0114

Klemisch, H. (2021): Bürgerenergiegenossenschaften als Promotoren der Energiewende. Bonn.

Kuckartz, U.; Rädiker, S. (2022): Qualitative Inhaltsanalyse. Methoden, Praxis, Computerunterstützung. Weinheim.

Links, C.; Volke, K. (Hrsg.) (2009): Zukunft erfinden: Kreative Projekte in Ostdeutschland. Berlin.

Manthe, R. (2024): Alltägliche Begegnungsorte der Demokratie. In: Aus Politik und Zeitgeschichte 74, 42, 8–13.

Maretzke, S.; Ragnitz, J.; Untiedt, G. (2019): Betrachtung und Analyse von Regionalindikatoren zur Vorbereitung des GRW-Fördergebietes ab 2021 (Raumbeobachtung). Dresden. = ifo Dresden Studien 83.

Neumeier, S. (2017): Social innovation in rural development: identifying the key factors of success. In: The Geographical Journal 183, 1, 34–46. https://doi.org/10.1111/geoj.12180 DOI: https://doi.org/10.1111/geoj.12180

Noack, A.; Federwisch, T. (2020): Social Innovation in Rural Regions: Older Adults and Creative Community Development. In: Rural Sociology 85, 4, 1021–1044. https://doi.org/10.1111/ruso.12333 DOI: https://doi.org/10.1111/ruso.12333

Nordberg, K.; Mariussen, Å.; Virkkala, S. (2020): Community-driven social innovation and quadruple helix coordination in rural development. Case study on LEADER group Aktion Österbotten. In: Journal of Rural Studies 79, 157–168. https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2020.08.001 DOI: https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2020.08.001

Oldenburg, R. (1999): The Great Good Place: Cafés, Coffee Shops, Bookstores, Bars, Hair Salons, and Other Hangouts at the Heart of a Community. Cambridge.

Pollermann, K. (2021): Regional Governance: Begriffe, Wirkungszusammenhänge und Evaluationsansätze. Braunschweig. = Thünen-Report 87. https://doi.org/10.3220/REP1626701303000

Radtke, J.; Bohn, N. S. (2023): Mind the gap: Community member perceptions of shortcomings in diversity and inclusivity of local energy projects in Germany. In: Utilities Policy 85, 101686. https://doi.org/10.1016/j.jup.2023.101686 DOI: https://doi.org/10.1016/j.jup.2023.101686

Richter, R.; Christmann, G. B. (2023): On the role of key players in rural social innovation processes. In: Journal of Rural Studies 99, 213–222. https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2021.04.010 DOI: https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2021.04.010

Schubert, C. (2018): Soziale Innovationen im ländlichen Raum. Zivilgesellschaft und kommunale Verwaltungsstruktur als begünstigende und hemmende Faktoren. In: Franz, H.-W.; Kaletka, C. (Hrsg.): Soziale Innovationen lokal gestalten. Wiesbaden, 367–383. https://doi.org/10.1007/978-3-658-18532-9_21 DOI: https://doi.org/10.1007/978-3-658-18532-9_21

Schubert, B.; Hubert, A. (2021): Alle an einen Tisch: Rezepte und Methoden für das Gelingen von Initiativen auf dem Land. Oberndorf.

Sen, A. (2000): Development as freedom. New York.

Steiner, A.; Calò, F.; Shucksmith, M. (2023): Rurality and social innovation processes and outcomes: A realist evaluation of rural social enterprise activities. In: Journal of Rural Studies 99, 284–292. https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2021.04.006 DOI: https://doi.org/10.1016/j.jrurstud.2021.04.006

Tönnies, F. (1935): Gemeinschaft und Gesellschaft: Grundbegriffe der reinen Soziologie. Leipzig.

Vercher, N. (2022): The Role of Actors in Social Innovation in Rural Areas. In: Land 11, 5, 710. https://doi.org/10.3390/land11050710 DOI: https://doi.org/10.3390/land11050710

Vogel, B. (2024): Zusammenhalt als Kunst des Öffentlichen. Plessners Grenzen der Gemeinschaft und die Praxis Sozialer Orte. In: Mittelweg 36 – Zeitschrift des Hamburger Instituts für Sozialforschung 33, 4‑5, 9–18.

Vogel, B.; Herbst, S.; Kerker, N.; Lehweß-Litzmann, R.; Reinhold, M. (2024): Soziale Orte – ein Forschungskonzept. Merkmale, Wirkungen und Gelingensbedingungen. Göttingen. https://sofi.uni-goettingen.de/fileadmin/Impulspapiere/SOFI_Impulspapier_SOK_Stadt-Land_2024.pdf (07.04.2026).

Zerrer, N.; Sept, A.; Christmann, G. B. (2022): Rural Community Development Click-by-Click. Processes and dynamics of digitally supported social innovations in peripheral rural areas. In: Raumforschung und Raumordnung | Spatial Research and Planning 80, 3, 314–328. https://doi.org/10.14512/rur.145 DOI: https://doi.org/10.14512/rur.145

Downloads

Published

Issue publication date 2026-06-30 (version 2)
Published online first 2026-06-16 (version 1)

Versions

Issue

Vol. 84 No. 3 (2026)

Section

Research Article

License

Copyright (c) 2026 Dr. René Lehweß-Litzmann, Dr. Lukas Underwood

Creative Commons License

This work is licensed under a Creative Commons Attribution 4.0 International License.

Articles in Raumforschung und Raumordnung – Spatial Research and Planning are published under a Creative Commons license. From Vol. 79 No. 2 (2021), the license applied is CC BY 4.0. From Vol. 77 No. 1 to Vol. 79 No.1, articles were published under a CC BY-SA license. Earlier volumes have been re-published by oekom 2022 under the Creative Commons Attribution 4.0 International License CC BY 4.0. 

How to Cite

1.
Lehweß-Litzmann R, Underwood L. “Hey, we’re really making a difference here”. The importance of Social Places in structurally weak rural regions. RuR [Internet]. 2026 Jun. 30 [cited 2026 Jul. 16];84(3):206-19. Available from: https://rur.oekom.de/index.php/rur/article/view/3864

Share